撰文：许倬云
本文发布于 2020 年 4 月
在美国已经非常普遍的信用卡制度。信用卡的流行，也影响到货币流通量；由于货币流通的迅速，即使发行量还是稳定，因为流动的速度增快，也就等于将货币的提供量相对地提高了若干倍。
世界上第一张信用卡，是由弗兰克·麦克纳马拉发明
在我记忆之中，二战以前，信用卡并不普遍，只有与银行有很深关系的个人，或者公司行号，才能以信用状，在外面付款，然后由银行支付。
那时候，最著名的卡片，大概只有三种，一种是富商大贾，在豪华的旅馆、餐饮等等，请客时用，称为「食客俱乐部（Diners Club）」。另外一种，更为炫耀的是「空白信用卡（Card Blanc ）」，意指这种卡片持有人，可以填写任何数字的支出，让对方向银行收款。
第三种则是美国流行的「美国通运卡（American Express）」，这种卡片，是持卡人与美国的电报公司取得协议，旅行者在外，可以随时用这卡片支付款项，而由当地的电报公司垫付，月底才结帐。
American Express
这些卡片都是具有特权者，或是身分特殊的人才能使用。他们的会员费，也相当昂贵。因为数量不多，而且每一个持卡人，都在银行有相当的存款，银行不怕他们不认帐。于是，这些卡片的运行，也不会影响到整个货币流通量。
二战以后，美国的经济繁荣，尤其因为五零年代，美国的公路系统四通八达，航空业也迅速发展，使得旅行者愿意持有卡片，方便他们在旅途使用。于是，除了上述几种有限的卡片以外，各个银行纷纷发行信用卡，有些百货公司，甚至于油公司，也都发行类似的卡片。
卡片流行到一个地步，大的单位，例如学校，也可以发行信用卡，和银行合作，承认该校某个同仁可以携带卡片，在购物时挂帐。
身着制服的哈佛大学学生
信用卡的泛滥，造成了一个危机：有些人用了很大的数字，也不实时还帐，一跑了之，由于卡片发行非常容易，许多发行者应该核对申请人的信用，却没有做到，又引发另外一重弊病。
一位持卡人，虽然明知卡片的过期偿付，必须支出十九到二十多百分比的利息。这位持卡人，也许就申请别的卡片，偿付上一张卡片的债务。
八零年代左右，常看的现象：一个人的皮夹中，可以掏出十几、二十几张卡片，「以卡养卡」。到了最后，巨量欠债，持卡人一走了之，或者申请破产，也就前债全消。
以卡养卡，往往使得个人信用破产
为了抵制这种弊病，现在的信用卡制度，一分为二，一种是传统的信用卡，另一种则是预支卡。后者的预支款项，在银行中的户头上，直接扣除；刷卡时，机器立刻反映这个户头是否有足够的存款待领？经过如此安排，卡片刷爆的情形，已经比较少见。
可是，大量的卡片在市面上流传，从持卡人的刷卡，到持卡人的付账之间，通常一个月的时限。这一段时期的空白，众多卡片的使用量来计算，也就等于是有数倍于货币流通量的信用，在外流传。
这种通货膨胀，其实并不容易管制；其对于市面的影响，表面上看来，可以促进繁荣；但实际上，却是掩藏了无拘束通货膨胀的严重性。以上关于信用卡的问题，也是反映着今天的货币，已经脱开了真正当年由政府保障的安全性。
大量信用卡流通，可能导致通货膨胀
货币本身，以信用的方式，在市面上膨胀若干倍，而无人能约束。一个国家的经济，或是一个市场的经济，几乎就立足在空虚的泡沫之上。这些泡沫，会刺激货币的生产量，造成生产过度，而无以偿付的窘态。如果不加管制，太大的泡沫破裂，经济也就崩溃了。
最近又出现了一个现象，更是由虚拟的符号，代替实质的货币。2017 年 11 月 19 日，芝加哥 Merchandise Market 宣布，将「比特币（Bit Coin）」正式纳入交换货品。
所谓比特币，乃是计算各国货币比价的计算机程序之中，特别设计的一个虚拟单位。这一单位量的价值非常微小，所以称为 bit，经过这个程序，可以将世界各国货币换算之际，随时取得一个比价的标准。这一运算标准，是虚拟的单位，并不是任何国家货币，也并不能用来支付任何债务，现在居然成为可以买卖的「货品」。
世间本没有比特币，居然可以成为投资对象
在市场上，比特币的价格随时增高、降落，非常敏感。有人就在空头之间，投机取巧，上一时买进多少比得币，下一时卖出多少比得币。到了这个地步，交换的货品就不是真实具有独立价值的产物，也不代表后面有支撑这个货品的信用。
世间并没有比特币的存在，如此一个虚拟的单位，空洞无物，居然可以当做交换投资的对象。现代的经济走到这个地步，确实已经离开了生产、消费之间的关系，市场成为一个赌局，经济成为博弈。
这就不是我们理解的资本主义，而是货币堆积起来的假象。然而，因为有利可图，就有人在其中兴风作浪。人类制造的假象，居然可以影响到本来应该自行趋衡的经济。我们只能说，魔法师在玩弄他的魔杖。
魔法师在玩弄他的魔杖
美国的经济发展，是由开拓荒地、增加农场品，货品的购买力，然后设立工厂，生产基本原材料，例如，钢铁，以及机械，最后生产日常的消费品。这种的资本主义生产方式，是以货币支付设备和劳动的费用，也许还要加上运输，还有土地的取得。
在这个生产成本上，单位产品的价码，加上原始资本在这一段时期，应当获得的利息，成为消费品的价格。投资者取得利润，也就以利息代表的赢利。
各个阶段的工作者，包括生产线上的工人，到最后一个阶段，替顾客包扎货物的店员：这一条在线，许多劳工领取薪资——这是正规资本主义，生产体系和交换体系构成经济制度。
美国肉禽生产线上的工人
今日，经过了一百多年的演变，高度工业化，以及由于科技研究成果，得以不断更新的生产模式；如此制度优越的现代工业文明，居然陷入一个虚假泡沫的信用经济!
信用经济不断地以膨胀维持繁荣；以刺激欲望，增加消费量，而且惟恐其流转的速度不够迅速。上述的种种行为，维持了这个泡沫，不断扩大。无论经济理论如何玄妙的解释，以常识而论，这种制度体质并不扎实。
特朗普的「美国第一」，宁非梦想？
经济全球化的时代，别处的经济体质正在成长中日趋充实，而美国却是日趋空洞。美国的经济霸权，如何能持久不塌？特朗普不明白这一现象，却号称恢复「美国第一」，宁非梦想？